En 2008, près de 600 000 commerces sur un total de 830 000 relèvent du "commerce de proximité". Ils emploient 1 200 000 salariés, soit la moitié des salariés du secteur commercial. Ils se retrouvent en grand nombre dans les secteurs de l'alimentation spécialisée, de l'habillement et des magasins populaires. Tels sont les principaux enseignements d'une étude, publiée par l'Insee, qui a pour thème "Le commerce de proximité".
En hause dans l'urbain, en baisse dans le rural. Entre 2002 et 2008, le nombre de commerces de proximité a augmenté moins vite que le nombre total de commerces : respectivement de +0,6 % et +1,4 % en moyenne. Leur proportion a baissé en 6 ans (75 % en 2002 à 72 % en 2008). Cette baisse résulte d'une part de la légère diminution du nombre de commerces de proximité dans le rural (-0,5 % par an entre 2002 et 2008). Les cafés-tabacs et les alimentations générales sont en effet de moins en moins nombreux dans le rural. L'augmentation du nombre de commerces de proximité est portée essentiellement par les petites unités urbaines. Avec hausse, dans cette zone, du nombre de salons de coiffure, fleuriste, commerces de livres, journaux et papeterie.
Dans les grandes communes, un commerce de proximité emploie en moyenne 2,2 salariés, soit 4,4 salariés de moins que les autres commerces. A noter également qu'au sein des entreprises qui ne possèdent qu'un point de vente, les commerces de proximité sont plus dynamiques que les autres, leur chiffre d'affaires croît de 1,1 % par an en moyenne depuis 2001.